晋妃才得省亲至，未料正是衰运来——说元春

五、元春的归省



一


元春是贾府的长女，由贾政、王夫人所出，因生在大年初一，故名元春。其他诸春，皆随其名化来。元迎探惜，原本应该叹息的意思，不仅是对贾府四艳的惋惜，更是对贾府没落的揭示。
元春居长，是贾府众姐妹中，地位最高最有本事的一个。先是入宫做女史，后晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，可谓富贵至极，是位集德言容功为一体的女子，品貌应在宝钗之上。宝钗进京备选才人、赞善之职，为公主、郡主入学陪侍，但无果。第三十回，宝玉把她比做杨妃，一向笃定的她竟大动肝火，应是落选无疑。
那么我们先看下什么是女史？女史，女官的一种，位居五品，主要掌管皇后的礼仪和文书类工作。在皇宫里仅供皇后和皇贵妃使用，算是知识女性的代表。元春自幼由贾母教养，文字功夫应该不错，还给宝玉做过启蒙老师。第二回，冷子兴演说荣国府，言贾府现有几个不错的女子，政老爹的长女名元春，现因贤孝才德，选入宫作女史去了。可见元妃最初入宫的职位便是女史。但女史不属嫔妃之列，尚属宫女。
在这里说下清宫的选秀。虽然曹雪芹一再说此书无朝代年纪可考，但我们不妨把它作为以清朝为蓝本的一次描摹。清宫选秀分两种，一种是嫔妃的选拔，一种为宫女的选拔。嫔妃选拔三年一次，主要从八旗女子中选出，年龄在十四岁至十六岁之间。八旗又分满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗。汉八旗人数极少，虽是汉人，早已满化，属最早归降、投靠清军的汉军。
八旗把符合年龄的女子登记造册呈交，排好队，然后一车车送往京师，等待一道道严格筛选。选上的留下等下一轮；被搁牌的也就是淘汰的，回家自行聘嫁。一旦被选上，有了封号，终身不能再嫁，哪怕皇帝不宠幸，也要老死宫中。选上的除一部分充实后宫外，另一部分由皇帝指给亲王或皇子为妃，总之选秀就是为皇室家族选女人。
但也不是你想参选就可以参选的，旗外的，比如一些汉臣，哪怕再位高权重，也没有资格；旗内的，逃都逃不掉。这次没来，过三年再来，除非长相奇丑或有残疾，经上报获准才能赦免，否则二十岁都不能出嫁。也就是说，旗人家的女儿必须先由皇家挑选，余下的才能轮到别家。所以我们要知道一点，满清皇室选妃，最主要的是血统，其次是品德和家世，最后才是容貌。
另外一种就是对宫女的选拔，宫女主要负责宫中事物，又分女官和杂役两种，当然也有三六九等。主要从包衣三旗中选出，包衣就是家奴，这三旗由皇帝直接掌管。他们的女儿选为宫女后，继续服侍皇家。选宫女和选嫔妃不同，有本质上的区别，地位更不能同日而语，一般的宫女很难做到嫔或妃这样的位置。
但不管是嫔妃还是宫女，一旦入宫便是皇帝的人，这点毋庸置疑。能得到宠幸的宫女留下；不能的，年龄大了放回。康熙朝是三十岁，雍正朝二十五岁，总之嫁人已经很难。元春进宫是做女史去的，我们可知贾府是包衣出身，同时也验证了曹家的包衣身份。当然包衣也有地位显赫，封公封侯的，贾府便是一例。以此也可以佐证，元春封妃没到25岁，若25岁就会被放出宫。她省亲也就20多岁。
我们听了这些，就会明白，皇家选嫔妃，就像贾府娶妻纳妾；皇家选宫女，即贾府选丫头，一般也是家生子，不够才在外面买。贾府是皇家的家奴，就像赖嬷嬷家是贾府的家奴一样，但比有些正经的主子还体面气派。所以不可小觑家奴，家奴说来道去还是自己人。
年轻时看红楼，有朋友和我讨论过，说宝钗进宫不是为了取悦皇帝，而是给公主和郡主做陪读。实际这没多大区别，目前我们还不能确切知道宝钗有没有选妃的资格，如在八旗之列，不想选都难。
书中只说：“因今上，崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。”意思是说皇帝放开政策，仕宦名家之女也可以报名当陪读，不只局限于内务府三旗了。我们也可知宝钗只是选宫女，女官而已。薛家既不是外三旗，也不是内三旗，应属汉人，也幸亏没选上，否则也要等二十五岁才放出。所以只要进宫的女人，都想接近皇上，这是肯定的。
至于逃选一说，我保留个人看法，报名是自愿的，薛家完全可以不报。若薛家是内务府三旗，逃都逃不掉，一年称病，下次还要来，否则二十岁都不能结婚。曹寅包衣出身，当年就是康熙的陪读，宝钗进宫同上，候选的不是妃子，而是做公主的陪读。
宫女有九等，女史属第三等。到了书中第十六回，贾政过生日，夏太监前来宣旨，言元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。从此元春的身份有了质的飞跃，完成了她的华丽转身，贾府也从一个包衣变成了皇亲国戚，这也是贾府为之兴奋的原因。实际这时离她进宫应该已有七八年之久，因为宝玉快十二岁了，宝玉三四岁时，元妃还在府中教授他功课。她的攀升应该也是一步步的，只是中间作者略去许多。
一个女史能做到贤德妃，实属不易，后来贾政一口一个贵妃的，我们就可以准确地定位元春在宫中的位置。在后宫，皇后最大，只此一人，下面是皇贵妃，也是一人，紧接着就是贵妃。贵妃有两个编制，再往后就是妃四个，嫔六个。这些人分住在紫禁城的东西十二宫，余下的贵人、答应、常在随往同住，名额不限。整个后宫成金字塔状。
清后宫人数比明少，一般只有三百多人，不扰民，不像明朝每年到江南选秀，弄得鸡犬不宁。这也是导致清朝嫔妃不漂亮，有的还很丑陋的原因之一。元妃的地位仅次于皇后和皇贵妃，和吴贵妃平起平坐。在十六回，贾琏对凤姐说，吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了；周贵人的父亲，也在盖省亲别墅。可见省亲不只元春一人，那时京城大兴土木者大有人在。



二


何谓省亲，省亲就是嫁出去的姑娘回门。一般女子婚后三天回门，元春的回门却等了很多年，因她的夫君是天子，不仅不能回门还不能与家人相见。这次已是降不世之龙恩，开历史先河了。
即便现今，普通人家姑娘回门，无非收拾出一间洁净的居所，热情款待下完事。嫁得远的，娘家家庭条件好的，可以重新装修下，以示隆重。当然，在大家族里，还要看女儿嫁得好不好，势利都是有的。元春可谓登峰造极，回来的仪式自是不同。
在这上面，皇家和百姓家本质上并无太大的区别。像埋葬，不管修多大的陵墓，无非前面竖一个牌子，后面建一个土包子，只是放大几百倍甚至上千倍，以示隆重。我们去十三陵地宫，也不过下到土包子里，里面稍微复杂些，分出若干房间，再多放点东西而已。元妃省亲相当于普通女子回娘家，只不过繁琐靡费了些。
那么我们看下有多繁琐。吴贵妃家，是现到郊外圈的地，而贾府是在两府的旧址上，划出三里半大小的位置，把不少房间拆除，能利用的水源树木加以利用。
贾琏对贾蓉说：“正经是这个主意才省事，盖造也容易；若采置别处地方去，那更费事，且倒不成体统。你回去说这样很好，若老爷们再要改时，全仗大爷谏阻，万不可另寻他处。”从这里我们可看出贾琏是个头脑灵活，内心有成算的人。如果像吴贵妃家那样重新选址，不仅靡费出买地这笔资金，以后还必然闲置，不可能像大观园那样利用起来。
贾政无用，全凭贾赦贾珍贾琏他们调度，请人丈量，设计图纸，采买原材料等，这是前期。后期还要购置里面的金银器皿，古玩字画等。光帘子一项，书中就写道：“帘子两百挂，外有猩猩毡帘二百挂，金丝藤红漆竹帘二百挂，墨漆竹帘二百挂，五彩线络盘花帘二百挂。椅搭、桌围、床裙、桌套，每份一千二百件。”
也就是说毡的，竹的，布的，春夏秋冬的帘子都有了。至少有两百多个房间，一千多张床。你看复不复杂？这不是小门小户盖一所房子装修下，那么简单的。
这是死的，还有活的，各色名禽异鸟，鱼类，藤萝花草等。当然还有人，包括小道士小尼姑，妙玉就是那时进的府。贾蔷还南下姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器行头，也就是买人。光这一项就支了三万两纹银，总体花多少钱，不知道！反正海了。
第十六回，脂批：“借省亲事写南巡，出脱心中多少忆昔感今。”是说写省亲实是写曹家当年接驾。借贾琏乳母赵妪之口说贾府也接驾一次，把银子花得淌海水似的！这里作者虚晃一笔，瞒下真实情况。赵嬷嬷又言：“独甄家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，罪过可惜四个字竟顾不得了。”
甲戌侧批：“甄家正是大关键、大节目，勿作泛泛口头语看。”你想赵奶母本是贾府之人，怎会看见甄家盛况？可见甄贾本为一家，就像一面镜子的正反两面。甄家实是曹家，也可知甄、贾、曹实为一家。脂砚斋批：“极力一写，非夸也。”另一批：“真有是事，经过见过。”可见这些都是事实，只不过作者把南巡换成了省亲。
省亲别墅经过一年多的时间竣工后，又经过一系列稠密布置安排，请旨毕，元春才可以回门。时间定在正月十五。那时，贾府日日忙乱，年也不曾好好过。贾母又亲带人进去检视，确定无误为止。
到了十五日，元妃吃过晚饭，拜过佛，又陪着皇帝看完花灯，在戌初时起身，也就是晚上七点半左右。先是一对对红衣太监骑马遥遥而来，然后一把曲柄七凤金黄伞，便是冠袍带履，后又是一拨太监，这时元妃的金顶金黄绣凤板舆出现了，也就是轿子。这回，也就是十八回，元妃第一次露面，也是唯一一次露面，作者实写。元妃一出场便花团锦簇，气象万千，是一个集才貌、温良、慈爱、雍容为一体的女子。
元春的仪仗里，有把曲柄七凤金黄伞，恰好可以说明《红楼梦》的成书时间绝对不早于乾隆初年。因为在乾隆初年之前，清代皇贵妃、贵妃的仪仗使用的都是红缎七凤曲柄伞。到了乾隆十三年，清廷修订礼制，改为“七凤金黄曲柄盖”曹雪芹的金黄伞便是由此脱胎而来，红的改成了黄的。从这个细节，我们便可否定此书为曹寅或明朝某人所撰的一些不实推论。
元春先入大观园，登舟大略游览了一番。看着银灯雪浪，琉璃世界，珠宝乾坤，内心不免一再叹息过奢。随后至行宫，接受拜礼，先是贾赦带着男的一拨，他在男主子里居长；后是贾母带着女的一拨，这是行国礼。然后更了衣出了园子，元春亲至贾母正室，才和贾母、王夫人等真正斯见，这是家礼，不能乱套。
有些影视剧不尊重原著，一下轿，大庭广众之下便诉悲喜，是违背事实，有失贵妃身份的。一个女子一旦嫁给九五之尊，国在前，家在后，是必须的，所以连贾母都要跪下。想那时，元春的心情该有多复杂迫切，这个家自她十几岁离开，就再没回来过，但皇家有皇家的礼仪，哪里更衣，哪里会面；几时来，几时走；哪里挡，哪里遮早已由小太监安排下了。
所以元春一见贾母和王夫人，只是相拥而泣。第一句话竟是：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”这也是曹侯惯用的技法，偏于热闹中写上上一笔冷艳。直言皇宫是见不得人，不是人呆的位置，既没人性，又没自由，更是无爱的地方。
皇帝只讲宠，不讲爱，两者有很大区别，前者是上对下，后者多了层平等与尊重。人的一生温饱是基础，金钱是工具，终极目标是精神上的富足与温暖。韦小宝就曾把皇宫比作妓院，再恰当不过。即便是宠，宠了今天还有明天吗？三年一选，总有新人推出。正如书中所批：博得虚名在，谁人识苦甘。
元妃在贾母这见过所有女眷，也受了下人的拜礼，问起薛姨妈、宝钗和黛玉。贾母方回：“外眷无职，未敢擅入。”这是个定位，她们是客，下人可以见，但没有皇妃的旨意，她们不能来，这也是黛玉在贾府的内心敏感所在。后来元妃又见了宝玉，她这次省亲唯一见的亲男，属特谕；即便她的父亲贾政和她说话，也只能隔着帘子。这就是皇帝的女人，不是人人能见的。
见过之后，筵宴齐备，又请贵妃进园游幸。她从有凤来仪，也就是潇湘馆一处处看过来，极加赞赏，又劝：“以后不可太奢，此皆过分之极。”回宫时，也一再嘱托倘若明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了。回宫后又命姊妹们搬进园中，免得空置浪费，均体现出她崇尚节俭，反对奢靡，物尽其用的绝好品质。这里有“过分”二字，她在皇宫该经历过怎样的富贵荣华，但见此景，仍叹为观止，可想此次省亲多么奢华铺张。
来到正殿，元春宵了夜，改题了几个匾额，看了姊妹们作的几首诗，又听了四出戏。第一出《豪宴》，庚辰双行夹批：《一捧雪》中伏贾家之败；第二出《乞巧》，庚辰夹批：《长生殿》中伏元妃之死；第三出《仙缘》，庚辰夹批：《邯郸梦》中伏甄宝玉送玉。第四出《离魂》，庚辰夹批：《牡丹亭》中伏黛玉之死。又总批；“所点之戏剧伏四事，乃通部书之大过节、大关键。”
即这四出戏，是伏笔，在贾府的现实生活中将一一上演。顺序是，贾府被抄，元妃薨，甄宝玉给贾宝玉送玉，最后是黛玉亡故。也可知元春死在贾府没落之后，黛玉之前。黛玉死后，整部书基本就收尾了。
唱戏的有个叫龄官的女孩，唱得特别好，元妃就令她不拘什么再唱两出。贾蔷命她做《游园》《惊梦》，她偏要做《相约》《相骂》。贾蔷拗不过，就依了她。这个女孩很有个性，不惧权贵，又有点调歪，贾蔷很迷她。在后文情悟梨香园一节可知，她对宝玉也是爱答不理的。
贾妃命：“不可难为了这女孩子，好生教习。”并赏赐了很多东西，有缎子、荷包、金银裸子、食物等。可见元春的慈爱和大度。金银裸子，即小金锭。不规则的半圆形，中央凸起，可在手中把玩。有的铸有吉祥字样，体现财富价值，但不在市场流通，是富贵人家长辈给晚辈的礼物。
最后她又游历了几处景点，把从上到下赏赐的东西发放完后，也就回宫了。我们捋下，元春回府无非就是见面，观园，吃饭，听戏，赏赐，回宫。从古至今都跑不出这个套路。



三


在赏赐礼物的名单中，宝玉和宝钗黛玉众姐妹的一样，贾环和贾珍贾琏贾蓉的相同。以此可见元妃待宝玉与贾环不同，也可知在那时，元春待宝钗和黛玉皆出一意，并无区别。但到了端午赏节礼时，便另行安排，把宝玉和宝钗单剔出来，规格升高一级，以此暗示金玉之说。
那在这两三月间，到底发生了什么，才有如此之变呢？原因可能有二：一元妃虽只见过宝黛各一面，觉得她们与众姐妹不同，娇花软玉一般，亦都喜欢。但宝钗端庄健康些，又是母亲那边的，心里天平自然倾斜些。二现今皇帝开恩不仅准许一年一度的省亲，还另外允许亲属每月进宫探视一次。王夫人的意见多少会影响她，即便不明言，只需一再说宝钗如何如何好就行了。
元妃是丑正三刻回宫的，也就是半夜两点半。那么她这次省亲，到底用了多长时间呢？应该是从晚上七点半到半夜两点半，共七个小时之久。以后再省没省亲不知道，书中没有交代，大观园后来成了姐妹们的世外桃源。然而为了这短短的七个小时，耗时耗人耗资，真是得不偿失，损失应该是双方面的。
贾府这边，为了欢迎姑娘回门，投巨资，伤元气，落下亏空，进入寅食卯粮的阶段。故此次省亲非贾府兴盛的开始，而是走向衰败的转折，兴与亡紧密相连，繁华的背后，是难言的苦楚和寂寞。元春那边赏赐出很多的东西，两府上下上千号人，一个不落。这些东西皆宫中之物，除了皇帝的赏赐，肯定还有元春自己平日的节俭。实际她在皇宫的地位，犹如贾府的姨娘，没多大的权限。
后来书中一再道荣府的艰难。五十三回，借贾珍和乌进孝的对话说出荣府的真实状况。贾珍说：“我这边还可以对付着过，比不得那府里，这几年添了许多花钱的事，一定不可免是要花的，却又不添些银子产业。这一二年倒赔了许多。”乌进孝笑道：“那府里如今虽添了事，有去有来，娘娘和万岁爷岂不赏的！”书中开始辟谣，纠正民间的一些看法。
贾蓉等忙笑道：“你们山坳海沿子上的人，那里知道这道理。娘娘难道把皇上的库给了我们不成！她心里纵有这心，她也不能作主。岂有不赏之理，按时到节不过是些彩缎古董顽意儿。纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年那一年不多赔出几千银子来！头一年省亲连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就精穷了。”
那修建大观园的钱到底是谁出呢？当然是荣府，也就是贾政这边，因贾赦单过，这笔开销和贾赦贾琏都不会有太大关系。贾政其人，书中一再美其名曰，不贯俗物，意思是说他是个只读圣贤书的人，实是个废物。他的钱被贾珍贾蓉，也许还包括贾赦贾琏哄去不少。
贾蓉揽到金银器皿这项差事时，脂砚当时就批：“肥差”。贾蔷拿放在甄家的五万两银子中的三万两请教习、买戏子、衣服行头，剩下的两万留做彩灯蜡烛之用，这是多大的一笔开销。贾琏当时还质疑小孩能不能办好事，凤姐一再打圆场。跟去的人还有单聘仁(善骗人)、卜固修(不顾羞)两个清客相公，听听名字，就知咋样。
贾蓉贾蔷还分头询问贾琏和凤姐需要啥，顺便支来孝敬。贾政这边很是窝囊，里外都依靠外人当家，这其中有王夫人很大的责任。曹雪芹晚年后，多有悔悟，于漫不经心处，总要书上几笔。
当年曹府接驾时，也是花得流金淌银一般。哪里来的那么多钱呢？赵妪就说了：“告诉奶奶一句话，也不过拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱买这个虚热闹去？”明言是国库里的钱，属挪用公款。作者借赵妪之口，披露曹家接驾之事。曹寅在位时，不仅欠公款还欠私款。除了接驾造成的巨额亏空，平日还要打点贝勒爷们，另往来事务不减，家里又极尽奢靡。皇帝多次催促，曹寅死不瞑目。曹府是还了旧债欠新债，债海难偿，但不是人人都有危机感的。到曹頫在职时，照样骄横跋扈，骚扰驿站，勒索钱财，外加转移财物。最后被雍正抄没，全部家产充公。并下批：原不是个东西。
贾府也是在省亲之后走向没落，开始东挪西凑，捉襟见肘的。上面贾珍说的每年倒赔出几千两，又不能不用，应该是打发太监的费用。这跟贝勒爷勒索曹府如出一辙，先前可能是笑纳，最后公然索要。只不过曹雪芹在文中，把康熙换成元妃，贝勒爷也随之改成太监。五十三回，贾珍道：“外明不知里暗的事。黄柏木作磬槌子──外头体面里头苦。”
第七十二回，写六宫都太监夏守忠(瞎守忠)多次派小太监前来借钱，实为勒索。这个夏守忠是个大太监，宫外有自己的府邸。当初元春封妃和让宝玉姊妹入住时，都是他亲来传的旨，当时还笑眯眯的，可见已今非昔比。另外他们勒索的数目还相当大。
七十二回，小太监说借两百两，夏爷爷说若有了，连同上两回的一千二百两一起送来。凤姐就说了，你夏爷爷好小气，要是这样记着那就算不清了，只怕没有，有只管拿去。贾琏也说，这一年，他们搬得也够了。还有一个周太监夹杂其中，张口就是一千两，贾琏稍应慢点，便有不悦之色。明写太监，实写元妃的消息，可见元妃在宫中的日子已不大好过。贾府原想有了这么个靠山，可以能够永享太平，没想到竹篮打水一场空，反而陪进去许多。给钱，是想让元妃在宫里的日子好过一点，曹雪芹这里写得颇含蓄。
这是外部，还有内部。省亲后一年不如一年，虽说是像探春说得那样：“百足之虫死而不僵。”但贾府照样气派，不见一星半点的节俭。从贾母开始就喜欢热闹，出门前呼后拥。还收留不少外戚，宝钗、湘云、岫烟、李纹、李绮、还有宝琴，黛玉也算，只是亲些，是外孙女。并且她们还有一些丫头嬷嬷仆妇们，不能不算一笔不小的开销。开篇第二回冷子兴演说荣国府，就提到“生齿日繁，事物日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用，又不能将就省俭。”何况又经历了这几年，枝叶愈发庞大，但银钱来路愈发局促。
实际大观园里，真正只住着一位贾政这边的千金，那就是探春。连迎春都是贾赦那边的，惜春是贾珍那头的。但大观园多热闹，花团锦簇，人来人往。即便袭人回家奔丧，王熙凤还要亲为检视衣饰，生怕丢了贾府的颜面，皆活在虚荣里。除了早期的秦可卿有危机感，留下嘱托，再就探春有兴利除弊节源开流的举措，别的人都是过一天算一天，享受一天。贾府的男人更别提了，照样吃喝嫖赌，歌舞升平；贾政严谨些，但养了一堆只知道搞他鬼的清客，没想到咔嚓一声，从天上摔到地下。所以贾府的三丫头着实令人敬爱！也只有她为自己的家夙夜忧叹。曹侯不是等闲之辈，每个人物自有其合理性。



四




元春无子，在封建社会，母凭子贵，何况大内皇宫。偌大的紫禁城前三殿没树，光秃秃的。嫔妃的院落只种石榴，皇家要多子，大婚要盖百子被。皇帝也是一夫一妻制，皇后统领后宫，嫔妃再多也只是生育工具。想要立足，就要留下一星半点的皇家血脉，所以很少有哪个嫔妃真正爱皇帝，而只是热衷生孩子，甚至不惜下药投毒，种种卑劣手段，巩固自己的地位。在贾府，邢夫人因无子只知自保，周姨娘也很安静，赵姨娘仗着生有一哥一姐天天瞎折腾。元春一直无子嗣，在皇宫的地位可想而知。
关于元春的年龄众说纷纭。她是贾珠之妹，宝玉之姐。贾珠结婚时不到二十，就生有一子贾兰，入住大观园时，贾兰才五六岁，贾珠若活着也就二十五六岁的样子。省亲时，元妃怎么也大不过贾珠的年龄。宝玉入园后写《四时即事》时才十二三岁，元春未入宫前，在宝玉三四岁时，就手传口教宝玉几本书上千字，清宫选秀一般在十四岁至十六岁，她最多比宝玉大十岁，也就是省亲时不到二十四岁。续书写她四十三岁薨，跨度太大，不符逻辑。
关于元春的死，续书言因病而薨，与前八十回不符。元春的判词是：“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。“二十年”不管是指入宫前，还是入宫后，还是活到二十岁方明白，但在皇宫石榴开花结子才是最重要的。元春死在黛玉之前，黛玉走时也就17岁，刘姥姥二进荣国府，第39回，作者有过隐喻。所以元妃死时不会超过三十岁，确切点说应是28岁，这是我的推论。所以我更倾向这个20年，指的是她的年龄，一个约数。
曾有个朋友收过一件道光年间的粉彩小缸，上绘元春，附有细若青蚁文字若干。其中提到元春崩于寅年卯月，得年三十余，不同于程高本的卯年寅月，存年四十三。于自己的推度也算暗合，颇惊喜，无疑说前人并不认同续卷。红楼成书乾隆。高鹗是乾隆三年生人，与曹同属一朝。续本印于乾隆末年，但经嘉庆，至道光，世人置若罔闻，可见心中自有盘算，也许从别的版本获知也是有的。看红楼不想幽悬探佚，弄得满篇文字支离破碎，索然无味，但也常有一些小想法飘过。朋友的瓷器倒是佐证了一段历史，那个时代的人对这部小说的看法，应算一个不小的发现，比一味虚谬揣度，强且有力。 
“三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。”虎兕各版本不同，有做虎兔的，有做虎凶的。有人支持虎兔，说十二生肖与十二地支相连，是指死的时间。但笔者更相信是虎兕，指死的原因。兕是一种类似犀牛的古代动物，凶猛异常，并坚信元春早卒，死于宫廷政治斗争。
省亲一节是元春生命的高潮，也是贾府的鼎盛时期，以后随之衰败。猜灯迷时，元春的谜是：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已成灰。”其父贾政猜出是爆竹，很悲戚，一响而散之物。
不知道曹雪芹为何把吴贵妃的父亲起名吴天佑，估计是无老天保佑的意思，按说这个人有名没名，出不出场皆可，一笔带过便是，不该让作者这样煞费苦心。也许暗指元妃和吴贵妃的争斗，也未必可知。在第十三回，秦可卿临死给王熙凤托梦：“眼见不日又有一件非常喜事，真是烈火烹油，鲜花着锦之盛，要知道，也不过是瞬间的繁华，一时的欢乐。”足见繁华之短，喜极悲至，更验证元春不会是四十三岁薨。
红楼梦十二支曲关于元妃的是：“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁把万事全抛，荡悠悠把芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！”从这可以看出，她的死是一个转折，是无常，是死在贾府抄家，父母健在之前。
在全部书中，元妃是关键性的人物，贾府的靠山。她倒了，贾府也就山崩地裂，树倒猢狲散了。这一切的结束，也就在省亲后的不几年。省亲前，她和贾府都有过一段荣耀显达的日子；省亲后，贾府慢慢走下坡路，她也逐渐失宠。她死了，贾府也就完了。脂砚斋说借省亲写南巡，也就是说作者借元春省亲，写康熙南巡。康熙六次南巡，曹家四次接驾。曹府有没有这个皇妃还不一定，真实的情况是康熙死了，贾府的靠山没了，雍正六年抄没。
红楼是一部以生活为底稿的小说，曹不断抽换修改，所以我们今日看到的版本各不相同，因未完，也留下了无数悬念。但元春至始至终是里面的一个重要角色，关乎贾府命运的兴衰，也左右着宝黛的婚姻，是个举足轻重的砝码。
红楼留给世人的教训是深刻的，它告诉我们靠人不如靠己，皇帝也好，妃子也罢，都有消失的那天。虽说政治的漩涡深浅不知，生怕踏错一脚，但在自家，却可以明心净己，整肃家风，子弟勤勉，方是兴家之道。红楼梦这本书，是作者写给自己的，也是写给世人的，惟愿永志。

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