故乡的老街
当晨曦微露笑脸，北七房老街便已苏醒。街东的莲蓉庵，伴随着香氲袅袅，传来清脆的钟声。莲蓉庵原名莲蓉禅院，明万历四十年由乡绅华义中出资建造，距今已有四百多年历史。庵内供有弥勒佛、三世佛、观音佛和伽罗菩萨、文昌菩萨、地藏菩萨。另有别院，供有玉皇大帝、大老爷和福禄寿三星。院南是莲蓉公园，有假山、池塘、莲蓉亭、放生桥等。莲蓉庵碑，由高品秋书文，余德度刻石。相传明代进士、东林八君子之一的叶茂才，退隐江湖后经常在这里饮酒作诗。
庵边有条小河古称莲溪，蜿蜒曲折，渊远流长。从大运河方向驶来的挂机船，“哒哒哒”地穿过莲蓉桥来到河埠口，那是供销社满载着从城里运到乡下的货物。岸边搬运组的壮汉们，大清早撩起裤衩，一手杠棒一手箩，随时准备赤膊上阵。
街东毛巷上，首先映入眼帘的是一片打谷场。自东向西，依稀有一条街的轮廓。最早时灰土路变成毛石路，后来又用错落有致的石卵子铺垫，最后是一排排青灰相间的石板，石板的两边，用青砖和条石镶嵌。路面有些凹陷，不少地方甚至残缺。两边的建筑，原来都是灰色的砖砌老屋，沿街门面，一排排长条木板插在门槛的凹槽里，门内是商铺，门外是熙熙攘攘的人群。
东边第一个朝南的铺面，是堂妹外婆家的豆腐坊，紧挨着的是两家摇面店，然后依次是打铁铺、铜匠摊、农具部、裁缝店、医疗站、文具店、烟酒店、老虎灶、剃头店、邮政所、信用社。东边第一个朝北的铺面，是家布店，然后依次是日杂店、中药房、肉墩头、茶馆和小吃店，最后是一片公场。
抗战时期，日本人在公场上欺负老百姓，把人绑在梯子上烧屁股，灌了冷水又用脚踩肚皮。有一次日本人抓了两个老乡，其中一人被打得皮开肉绽，忍不住痛苦，家里人只好让他吸食鸦片，不料上了瘾，家里人便把他关在房间里，一天一碗粥，他不肯吃，被活活饿死。另外一人熬不住毒打，只好瞎讲把游击队的枪藏在家里了，日本人没搜到，继续毒打，又瞎讲把枪扔到河里了，日本人逼他去摸，当然摸不到，结果被日本人一枪毙命。
解放后公场主要用来开大会，放电影。农忙时用于脱粒稻麦、晾晒农作物。农闲时搭台唱戏，排演《白毛女》《红灯记》，还请人唱《双推磨》《珍珠塔》，有时还有卖梨膏糖的夫妻档唱“小热昏”，街上人都乐此不疲。
再往西，有一座烧砖的窑，窑很高大，小时候觉得很雄伟。窑的北面，就是梦里常见的母校，北七房中小学。我的母亲一辈子在这里教书，能歌善舞，甜美的歌声从街西飞到街东，整整飘荡了38年。戴着瓶底一样厚眼镜的老校长高品秋，挥舞着毛笔，恨不得到处留下古诗新词。捏着一把宜兴茶壶整天“凸个凸个”上海腔的新校长华嵩元，看起来满腹经纶，像个绍兴师爷。
学校的前身，源于1905年由著名教育家、书法家华绾言先生创办的莲溪小学堂。据说当时参与合资的还有著名画家华之宁的祖父湘笛公，曾做过淅江巡检，后退隐归乡。北七房小学惠泽百姓，造福乡里，在风雨中度过了一百多年。
每天清晨，老街就是菜市场。乡下人自种的各色菜蔬琳琅满目，鸡鹅鸭鸟一应俱全。中间人头攒动，叫卖声此起彼伏。小时候最心动的，就是不吃早饭，向奶奶要两毛钱，买几只闷山芋带到教室里慢慢啃，那香甜的气息，特别吸引女同学。
中药房，是老街最出色的名片。前洲大药房抓不到的中药，在这里往往能够轻松地找到。高家历代名医在这里坐堂，经常药到病除，妙手回春。后来又有个邹先生，祖孙两代，擅长中医妇科，远近闻名。外科名中医杜家英，祖传草药，主治外伤、痈疽等疑难杂症。
老虎灶门口，是老街最热闹的地方。有个读书人叫华巩，据说是北京清华学堂教授、上海大同大学校董华绾言的孙子。华巩每天早上不是吹笛子，就是拉胡琴，夏天弄几个盆子斗蟋蟀，冬天摆副象棋与人赌残局，显得多才多艺。家里有许多古董，玉船、玉碗、玉盏头，据说还有唐伯虎的字画。华巩年轻时英俊潇洒，风度翩翩，被无锡荣家看中，欲招为乘龙快婿，可惜荣家大小姐是个麻子，长得实在难看，便推三阻四，最后终于泡汤。42岁时看上了邻村18岁的小姑娘，天生丽质，美艳动人。于是无事献殷勤，百般讨好。为了炫耀，经常用牛奶洗澡，后来终于心想事成，抱得美人归，演绎了一段才子佳人的美丽传说。
华巩的父亲华冠尘，别称“方先生”，也是个有名的书法家，无锡荣巷和梅园，多处留有其墨迹。华巩深得家传，也写一手好字，早年前洲的杨家圩大桥，就是他题写的桥名。
墙门里有不少小弄堂，曲曲弯弯，深远幽长。高墙深院里还别有洞天，有好几个花园呢，里面有假山、金魚池，还有各种颜色的牡丹花。小时候曾经和几个小伙伴一起钻进暗弄堂里捉地鱉虫，进去了一时摸不出来，吓得哇哇大哭。平日里总有人装神弄鬼，很少有女人敢独自进出。
墙门外常常能看到一位独臂老先生，每天在弄堂口练习书法，也是华家门上的神秘人物。我小时候放了学，经常跟他学写毛笔字。可惜他那曲折离奇的人生故事，始终不肯透露半句。
我的父亲是北七房乡的农会主任，土改时在老街后面分了两间房。老式的平房高大敞亮，据说过去是华家墙门里的大厅，木柱子有水桶一般粗，柱脚石和磨盘一样大，地上铺满青砖，阴雨天湿漉漉的。我的童年时代就是在这里度过的。
建国初期北七房设乡，附近的石幢、诸巷、小桥头、甘科头都属于北七房，地盘比较大，故相当长的一段时期内，北七房的街镇规模要比附近的礼社、秦巷大得多。历史上，北七房也人才辈出，除了叶茂才、华绾言、华之宁等几位名人，还有创办青城中学并任校长的著名教育家华祇文教授。
北七房的陈年往事，犹如一幅清明上河图，描绘了故乡人的平凡生活。如今，北七房整村拆迁，我心里自然有很多不舍，小时候的各种欢乐，只能永远留在回忆里了。
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